INVINCIBLE #7
<-- #6 - #8 -->
Lauantaiaamu, helmikuu 2014
Illinoisin puolella osavaltiorajaa Mississippissä ui jäälauttoja ja lumi peittää maata. Pontoosucin pienessä kylässä aivan joen etelärannalla I7| ja muita Instituutin oppilaita on hälytetty apuun. Kylän eteläpuolisilta kukkuloilta on säntäämässä kylää kohti valtava lauma vauhkoontuneita pumkopodeja.
I7 kokoaa nopeasti kurpitsa-aallon tielle riimuilla vahvistettua aitaa ja maavalleja kääntääkseen hyöyn pois kylästä. Lightning Dust poimii pumpkopodeja ja heittelee niitä alas; jokeen päästessään podi ei suinkaan uppoa vaan lähtee uimaan sen yli. Pontoosucin kurpitsavyöry on vain yksi monesta; vastaavia tapahtuu ainakin kahdeksassa paikassa ympäri Yhdysvaltain keskiosia, ja kaikki kurpitsat ovat matkalla pohjoiseen.
Enimmäkseen podit saadaan käännettyä kylän ohitse, ja se osa laumaa joka jyrää kylän lävitse ei tallo kyläläisiä tai tuhoa rakennuksia. Eightballin kitkakontrolli ja Unityn sarvikuonomuoto ajavat podeja halutuille poluille, ja Shadow siirtää tiellä olevia kyläläisiä alta pois. Parissakymmenessä minuutissa koko pumpkopodilauma on juossut Mississippiin ja lähtenyt uimaan siitä yli. Toisella puolella on pelkkää peltoa, ja siviiliviranomaisilla on asia hallussa.
Piirikunnan sheriffi kiittää I7:n jäseniä vaaran kylälle mentyä ohitse. Oppilaat palaavat Instituuttiin pesemään kurpitsamuhjua pois. Muita samanlaisissa tehtävissä olleita koululaisia palaa myös paikalle. Biologianopettaja mr. Wei tutkii kiinni otettua pumpkopodia laboratoriossaan, muttei käsitä mikä nämä on saanut villiintymään. Cirrus ja Eightball käyvät katsomassa podien lähtöpaikkaa, ja löytävät metsittyneeltä niityltä kohdan, jossa nämä ovat kasvaneet maan alla, kunnes sitten varhain aamuyöstä jostain syystä nousivat ylös ja lähtivät liikkeelle.
Lightning Dust leipoo pelotta kurpitsamuukalaisten jäänteistä piirakkaa. Jotkut sitä syöneet valittavat vatsanväänteistä, mutta sentään kukaan ei tunnu saavan mitään kauheita lonkeromutaatioita.
Aiemmin Koululla Grace: Grace on nähnyt unen, joka tuntui merkittävältä. Unessa oli nainen, joka oli juuri sanomassa Gracelle jotain, mitä tämän pitäisi ehdottomasti tehdä, mutta Grace ei muista mitä. Walter Kwang on lähimpänä uniasiantuntijaa, joten Grace käy kysymässä tältä onko olemassa tekniikoita, joilla menneen unen voisi palauttaa mieleensä ja katsoa loppuun. Walter ehdottaa unipäiväkirjan pitämistä ja meditaatiota. Eikä tunnu yhtään pelottavalta. Grace alkaa pitää unipäiväkirjaa.
Valentinenpäivä
Helmikuun puolivälissä ulkona on edelleen talvi. Instituutin oppilaat ovat harrastaneet talviurheilua ja Unityn leijonanpentu on saanut paljon faneja. Valentinenpäivän koittaessa monet teinit saavat nimettyjä tai nimettömiä kortteja - ja vielä useammat eivät saa tai lähetä kortteja ja uskaltavat vain heittää kaihoisia katseita ihastuksiinsa. Rune saa kasapäin kortteja ala-asteikäisiltä faneilta, You Rule -viivottimen ja sydämenmuotoisia muffinsseja. Chisha saa suklaarasian Geckolta.
Iltapäivän aikana Fighting Raptor käy Crystalin luona ja kiittää tätä kortista. Crystal ei tajua mistä Raptor puhuu, mutta ottaa häneltä kuitenkin vastaan geneerisen "oot mahtava" -kortin. Sitten hän vasta tajuaa mitä on tapahtumassa, ja säntää huoneeseensa pähkäilemään korttia. Kun Grace on ovella, hän sulloo sen äkkiä laatikkoon piiloon mutta syyllisyys paistaa hänen kasvoiltaan. Hän päätyy myöntämään Gracelle saaneensa Raptorilta kortin, koska joku oli ilmeisesti väärentänyt hänen nimellään kortin tälle. Tätä pohditaan ankarasti.
Illalla biljardinpeluun ja muun aktiviteetin keskeyttää Wendy, joka ryntää seurapelitilaan ja kytkee television päälle. Ylimääräisessä uutislähetyksessä vihreäihoinen humanoidi lähettää ulkoavaruudesta puheen Maapallon asukkaille.
Muaxaar ja Semiramis
"Tervehdys, planeetta Maan asukkaat. Minä olen Muaxaar, Hazannin itsenäisten laivastojen kuvernööri, kaupunkialus Scholasticin kenraali, ja tarjoan teille apua hädän hetkellä.
Jo miljoonia vuosia sitten tähdissä kulkeneet edeltäjien sivilisaatiot tiesivät, että vapaus on kaikkien tietoisten olentojen perusoikeus. He myös tiesivät, että tämän oikeuden riistäminen yhdeltä on rikos kaikkia kohtaan. Heidän laillaan myös Hazannin itsenäiset laivastot näkevät tyrannian vaaran. Heidän laillaan mekin näemme alistajien ja hirmuvaltiaiden vastustamisen velvollisuutenamme.
"Valtiatar" Semiramis on asettanut itsensä kaikkien ihmissivilisaatioiden ylle ja kutsuu itseään Maapallon yksinvaltiaaksi. Hänen klimatologisia aseita käyttänyt vallankaappauksensa ei ole ainoastaan rikos planeetan asukkaita kohtaan, se on loukkaus ja uhka kaikille sivistyneille lajeille. Mutta jos Semiramis kuvittelee, että kukaan ei voi kajota häneen koska hän on ottanut haltuunsa oman planeettansa sotilaskoneistot, hän on pahasti erehtynyt. Ihmiskunta ei ole yksin.
Vallananastaja ei ole vastannut hänelle suoraan esitettyihin vaatimuksiin, joten toistan vaateemme koko planeetan kuullen: Semiramisin on luovuttava valta-asemastaan, hävitettävä klimatologinen aseensa ja palautettava ihmiskunnan määräysvalta Maapallon legitiimeille valtioille. Sen jälkeen hänen on antauduttava ja asetuttava tuomittavaksi teoistaan. Hänellä on aikaa 48 tuntia.
Mikäli hän ei noudata tätä vaatimusta, Hazannien itsenäiset laivastot antavat täyden sotilaallisen tukensa ihmiskunnan urheille vapaustaistelijoille. Tyrannien muistokirjoitukset kautta galaksin voivat kertoa, mitä tämä tarkoittaa. Maapallolla ei ole mitään paikkaa, jossa Semiramis ja hänen palvelijansa ovat turvassa meidän oikeudeltamme, vihaltamme ja aseiltamme.
Kaikille ihmisille, jotka kärsivät Semiramisin ikeen alla me tuomme toivon viestin. Synkkä vaihe planeettanne historiassa on päättymässä. Semiramisin ja hänen seuraajiensa päivät ovat luetut.
Kiitoksia, ja Jumala olkoon meidän kaikkien tukena."
Kenraali Muaxaarin| puheen jälkeen oppilaat ovat vauhkoina. Monet ovat innoissaan ajatuksesta, että joku haastaa Semiramisin vallan, toiset suhtautuvat avaruudesta tuleviin muukalaisiin epäluuloisesti. Cirrus epäilee joskus kuulleensa hazanneista, muttei ole tästä aivan varma. Ehkä viittätoista minuuttia myöhemmin valtiatar Semiramis ilmestyy televisioon puhumaan.
"Rakkaat alamaiseni planeetalla ja kiertoradalla, sekä hazannin laivastojen tunkeutujat aurinkokunnassamme, sekä kaikki muut jotka saattavat kuunnella ja tarkkailla.
Kenraali Muaxaar ei ole tervetullut Maapallolle tai koko aurinkokuntaan. Ihmiskunta ei halua häntä kotiinsa ja torjuu hänen kaikki aikeensa sekaantua asioihinsa. Muaxaarin ahneus ja himo anastaa Maapallo ihmiskunnalta on hyvin tunnettu. Ihmiskunta on tavannut hänet ja hänen sotakoneistonsa aiemminkin, ja ajanut ne pois. Hazannilaivasto ei pelota meitä, ja kenraalin kuvitelma siitä, että yksikään ihminen näkisi häntä minään muuna kuin vihollisenaan on täyttä harhaa.
Maapallo ja aurinkokunta on minun suojeluksessani. Minun vaatimukseni Muaxaarille ja hänen laivastolleen on: kääntykää takaisin ja palatkaa sinne mistä tulittekin. Te olette tunkeutujia minun valtakunnassani, enkä anna teidän jäädä. Poistukaa aurinkokunnan uloimpien rajojen taakse - Oortin pilven tuolle puolen - ja menkää sieltä jonnekin, missä teidän läsnäoloanne suvaitaan. Teillä ei ole lupaa tulla metriäkään lähemmäs Aurinkoa, eikä lupaa viedä vetyatomiakaan täältä lähtiessänne. Ainoa vastaus, jonka teiltä tarvitsen tai hyväksyn on loittoneva jälki alustenne moottoreista.
Mikäli tätä vaatimusta ei noudateta, Muaxaar ja hazannilaivasto lähetetään takaisin väkivalloin. Maapallo ei ole eikä koskaan tulekaan olemaan hazannien vallassa, ja mikäli tämän asian palauttaminen Muaxaariin mieleen vaatii voimankäyttöä, ihmiskunta on täysin valmis tarjoamaan oppitunnin. Meillä on tähän riittävä tiede, teknologia, magia ja tahto. Hazannilaivasto voi kääntyä ja palata joko ehjänä tai sirpaleina, omien valintojensa mukaan.
Toivotan kaikille hyvää yötä ja hyvää onnea."
Opettajat rientävät tämän puheen jälkeen pitämään ylimääräistä opettajankokousta. Viaticum on lakannut hymyilemästä. Eightball lähtee vakoilemaan kokousta, samalla kun muu I7 oivaltaa, että jos Semiramis keskittyy ulkoavaruudesta tulevaan uhkaan, nyt voisi olla erinomainen hetki hiipiä hänen palatsinsa portille ja varastaa kiveksi muutettu Spiderhunter.
Suunnitelma
Kukaan| ei huomaa Eightballin pientä biljardipallomuotoa tämän vakoillessa opettajien keskustelua. Selvästi opettajakunnan mielestä tilanne on vakava. Viaticum sanoo, että häntä tarvitaan Washington D.C.:ssä; hän jättää vararehtori Konchadyn komentoon ja lähtee pois. Konchady ja Ancient Guardian kertovat tavanneensa hazannit| aiemminkin, 25 vuotta sitten, ja sanovat, että nämä eivät todellakaan ole ihmiskunnan ystäviä. 80-luvulla ilmeisesti samainen kenraali Muaxaar koetti vehkeillä suurvaltojen välille ydinsodan ja muillakin keinoilla valloittaa maailman. Hazannit ovat kuulemma vailla omaa planeettaa ja Maapallo on näille arvokas saalis. Muaxaar oli viime kuulemalta syrjäytetty kaupunkialuksen ja laivaston komennosta, mutta neljännesvuosisadassa hän on ilmeisesti saanut paikkansa takaisin. Samaten hazannilaivasto näyttää unohtaneen sopimuksen jättää Maapallo rauhaan.
Konchadyn mukaan hazannit ovat ehdottomasti ihmiskunnan vihollisia, ja oli Semiramisista mitä mieltä tahansa, hazannilaivasto on tällä hetkellä planeetalle suurempi uhka. Hän alkaa jakaa muulle opettajakunnalle toimintaohjeita: Instituutti pyrkii pysymään erossa kaikista yhteenotoista, mutta hän arvelee että oppilaista monet saattavat tahtoa sooloilla, ja tällä hetkellä on tarpeen pitää heidät koulun alueella. Viaticum ei ole paikalla vahvistamassa maagisia suojauksia, joten mr. Spanning lähetetään virittämään teknologista valvontaa koulualueen rajoille. Ancient Guardian sanoo, että tässä tilanteessa häntä tarvitaan muualla, ja vaikka Konchady onkin vastahakoinen, hän myöntää että tämä on varmaankin oikeassa. Eightball palaa kaveriensa luo viemään näille uutiset kuulemastaan.
Kun Cirrus kuulee, että hazanneilla ei ole omaa planeettaa ja nämä etsivät sellaista, hän tajuaa missä on kuullut näistä aiemmin: hänen isänsä Loy| oli asunut näiden kaupunkialuksella ennen muuttamistaan Maapallolle. Hän hakee huoneestaan kirjan ja tarkistaa asian, ja tosiaan sieltä löytyy kertomus uutta kotiplaneettaa etsivästä kaupunkialuksilla matkustavasta imperiumista. Melkein heti tämän jälkeen ms. Calvin saapuu keräämään kaikkia oppilaita auditorioon.
Auditoriossa Konchady kertoo muillekin uutiset hazanneista, ja sanoo, että vaikka koulu ei olekaan minkäänlainen kohde eikä siellä ole vaarallista, on silti syytä huolehtia ettei siellä pääse tapahtumaan mitään. Oppilailla ei ole lupa lähteä pois ilman lupaa, ja opettajatkin palaavat kaikki koululle kunnes toisin ilmoitetaan. Konchady sanoo tietävänsä, että monilla on halu tehdä voimillaan jotain hyödyllistä ja auttaa muita; hän kehottaa heitä auttamaan toisiaan ja pysymään kärsivällisinä.
Cirrus käy puhumassa Konchadyn kanssa hazanneista, ja sanoo isänsä olleen näiden mukana. Konchady tietää tämän, ja sanoo että Loy olisi varmasti tällä hetkellä todella hyödyllinen liittolainen kenelle tahansa, joka aikoo taistella hazanneja vastaan, mutta hän ei tiedä mistä tämän tavoittaisi. Ancient Guardian puolestaan pyytää Gracelta apua: hänen on päästävä Australiaan, ja nopein tie sinne on oikaista uniajan kautta. Grace on tällä hetkellä ainoa, joka voi viedä hänet sinne.
Tällä aikaa muut ovat kerääntyneet musiikkiluokkaan kokoamaan juonta lähteä Washington D.C.:in. Rashid on kehittänyt suunnitelmaa, mutta kielto poistua koulusta häiritsee häntä. Muut koettavat vakuuttaa hänelle, että heidän ei pidä etukäteen koettaa saada lupaa lähteä. Sitten musiikkiluokan oveen koputetaan. Ulkopuolella on Fighting Raptor, joka kerää joukkoja johonkin toimintaan, Semiramisia tai muukalaisia vastaan oletettavasti. Hänellä ei ole vielä mitään valmista suunnitelmaa, ja kun I7 kertoo hänelle olevansa aikeissa lähteä itse tekemään omaa operaatiota, Raptor päätyy mukaan tähän.
Rashidin suunnitelma tarvitsee toimiakseen hypnotisoijan tai mielikontrolloijan, ja ainoa tällainen koulussa tällä hetkellä on Kayla, joka ei suostu käyttämään voimiaan epäeettisesti. Heartbreaker on poistunut. Fighting Raptor kuulee suunnitelman perustuvan vartijoiden hämäämiseen ja väärennettyihin kulkulupiin, ja toteaa, että Amazia| olisi tähän hyödyllinen. Illuusiovoima olisi kieltämättä erittäin kätevä, mutta Shadowin mielestä Amazia on kauhea eikä hän haluaisi tehdä tämän kanssa yhteistyötä - eikä kukaan ole kovin hyvissä väleissä tämän kanssa. Sittenkin arvellaan, että illuusionistin saaminen mukaan olisi parasta, mitä tässä tilanteessa voisi toivoa. Rune ja Unity lähtevät ylipuhumaan tätä.
Amazia löytyy koulun kahvilasta. Hän on indifferentti kehotukselle pysyä koulun alueella, mutta ei hän suuremmin tunnu Unityn isästäkään välittävän. Runelle hän aluksi näyttää hapanta naamaa ja muistuttaa tämän osuudesta hänen torninsa tuhoamisessa, mutta ei oikeasti tunnu olevan tästä loputtoman tuohtunut. Rune kääntää rokkitähden charminsa huippuun, ja saa Amaziankin tulemaan siihen tulokseen, että viikonloppu tien päällä on hauskempaa kuin koulussa jumittaminen kaikkien muiden oppilaiden kanssa.
Shadow käy viemässä Ancient Guardianin uniaikaan, ja katsoo kun tämä muuttuu valtavaksi kivihahmoksi ja lähtee kävelemään poispäin.
Grace: Kun Grace auttaa Ancient Guardianin Metsään, hän huomaa tältä saamansa kiven reagoivan Ancient Guardianin läsnäoloon, vaikutus heikkenee, jos Grace katsoo muualle, ja loppuu kun Ancient Guardian etenee näkymättömiin.
I7 vahvistuksineen kerää matkalle tarvitsemiaan tavaroita ehtiäkseen pois koulun alueita ennenkuin mr. Spanning saa valvontajärjestelmänsä toimivaksi. Amazian poikaystävä Gunster| tajuaa tyttönsä olevan Runen seurassa, ja ottaa tämän selvänä haasteena. Gunster kutsuu Runen poikien asuntolan taakse selvittämään asioita. Hänen uhonsa saa Runelta vaan vinoilua, joten hän eskaloi asian energiapistooleihin - ja ne eivät tietenkään pure Runeen. Sitten hän yrittää painia, mutta Rune pakenee hänen otteestaan. Gunster turhautuu vahingoittumattoman norjalaisen kanssa tappeluun, ja lähtee myrskynmerkkinä tiehensä.
Kohti itärannikkoa
Perjantai-iltana kello kymmenen aikoihin I7, Amazia ja Fighting Raptor livahtavat ulos koulun alueelta. Läheisen tien varteen saapuu pian heitä noutamaan suuri musta bussi. Rashid on varannut kunnon keikkabussin ryhmän matkaa varten.
Bussin takaosasta tulee toimistotila, jossa Rashid väärentää kulkulupia ja ajokortteja, ja Amazia tekee näihin soveltuvia illuusioita. Etuosassa pystyyn viritetään pleikka, jolla pelataan tanssimattopelejä ja Singstaria. Amazia osoittautuu yllättävän hauskaksi matkaseuraksi, laulaa Runen kanssa Bon Jovia ja puhuu ystävällisesti kuorolaisille ehkä ensimmäistä kertaa koskaan. Grace on vakuuttunut siitä, että tämä yrittää vain viedä hänen kaverinsa.
Puolenyön jälkeen Cirrus ja Rashid käyvät takaosassa nukkumaan. Grace ja Unitykin vetäytyvät sinne nukkumaan, vaikka Rashid yrittää protestoida sen olevan poikien puoli. Etuosassa Singstarin pelaaminen jatkuu. Bussissa on erillisiä vuoteita vain kahdeksalle, ja viimeisinä valveilla olevat Fighting Raptor ja Lightning Dust tappelevat siitä, kumpi saa antaa vuoteen toiselle. Lopulta Lightning Dust päätyy vuoteeseen ja Raptor jää nukkumaan bussin penkille.
Seuraavana aamuna seurue pysähtyy pannariaamiaiselle Ohiossa. Yön aikana on ohitettu ongelmitta useiden osavaltioiden rajoja, ja oletuksena iltapäivän alusta päästään perille. Aamiaisen aikana ms. Calvin soittaa Rashidille, ja kun hän ei vastaa, koettaa tavoittaa monia muita. Rune päätyy lähettämään hänelle viestin, jossa hän väittää bändin lähteneen keikalle Kaliforniaan. Calvin kysyy tähän vahvistusta Rashidilta, joka väittää asioiden olevan suunnilleen juuri näin ja kaikkien palaavan sunnuntaina. Kun Calvin toteaa tähän "Ok", Rashid kertoo ryhmän saaneen nyt luvan retkelleen.
Unipäiväkirjaa Walter Kwangin ehdotuksesta pitänyt Shadow kertoo nähneensä yöllä unta hazannien kaupunkialuksesta Jupiterin lähellä, sekä jostain paljon kauempana sijaitsevasta pelottavasta mustasta arkusta. Uni herättää ihmetystä, ja pohditaan, onko se jotenkin enteellinen tai todellinen.
Suoraan Washington D.C.:in ajamisen asemasta bussi kääntyy etelään, Virginiaan ja Richmondiin. Sen ulkopuolisella rekkapysäkillä odottaa ryhmälle tilattu iso kuormuri. Amazian illuusion verhoama Eightball kuittaa sen vastaanotetuksi. Ryhmä pakkautuu kuormurin nuppiin, ja Eightball ajaa. Ei hänellä korttia ole, mutta hänen ammattiautoilijaisänsä on pannut hänet ennenkin rattiin, ja hän ohjaa kuormuria kuin pro.
Richmondin rajalla on ensimmäinen tarkastuspiste, josta kuormuri menee läpi papereita vilauttamalla. Sen jälkeen se ottaa suunnaksi valtatien, jota pitkin Richmondissa joululomaillut Rune tietää diplomaattien ajavan Washington D.C.:in. Tämä tie on muutamia sotilasajoneuvoja ja paria hassua diplomaatiautoa lukuunottamatta aivan tyhjä. Ympärillä lämpötila laskee tasaisesti, ja lumivallit tien molemmin puolin kohoavat. Valtatietä pitkin pääsee Washingtonin uloimman tarkastuskehän läpi tulematta pysäytetyksi. Tie kiertää korkealle mäelle, josta käsin viimein näkyy lumeen hautautunut jääkaupunki ja sen yläpuolella kohoava Semiramisin linnoitus.
Washington D.C.:n näkeminen mykistää kaikki hetkeksi. Kaupunki on kokonaan hautautunut lumeen ja jäähän, eikä siellä asu enää ketään. Miljoonia ihmisiä on evakuoitu tältä alueelta, ja nyt ympärillä on hylättyä lähiötä jota peittää monta metriä syvät kinokset.
Keisarillinen pääkaupunki
Pian vastaan tulee ensimmäinen Washington D.C.:n varsinainen tarkistuspiste. Suuri jäästä tehty holvikaari ylittää diplomaattitien ja sotilaat viittaavat kuormuria pysähtymään. Amazian illuusion mukaan Eightball on aikuinen rekkakuski, ja hänellä on papereita, jotka kertovat hänen tuovan lämmittimiä sotilailla ja menevän noutamaan patsasta pois Semiramisin porteilta. Rashidin ilmiömäisesti väärentämät paperit ja sitä tukeva tarina uppoavat vartiopisteen sotilaisiin täydestä, ja he kantavat muutamia lämmittimiä ulos kuormurista kuten ohjeista käy ilmi. Sen jälkeen kuormuri osoitetaan eteenpäin, kohti Semiramisin palatsialuetta. Täällä diplomaattivaltatiestä poikkeaa sotilaiden käyttämiä lumeen raivattuja teitä. Alueella on tuhansia lumipukuisia sotilaita ja erityisen paljon ilmatorjuntakalustoa. Selvästi Semiramis on varautumassa hyökkäykseen taivaalta, eikä maata pitkin saapuvaan kuorma-autoon kiinnitetä suurta huomiota.
Lämpötila kaupungissa on alle -15°C, ja mitä lähemmäs Semiramisin palatsia tullaan, sitä kylmemmäksi ilma käy. Sentään täällä ei tuule lainkaan, mistä johtuen auton hetkeksi pysähtyessä ulkona on aivan hiljaista. Sotilaita näkyy vain tuon tuostakin. Lopulta tien päässä näkyy kahdeksan metrin korkuinen jäästä tehty muuri, joka rajaa Semiramisin palatsialueen.
Muurissa oleva portti on osa autohallirakennusta, jonne kuormuri päästetään. Hallissa on ehkä tusinan verran sotilaita, ja päivystävä kersantti toteaa tämän olevan diplomaattireitti ja tavarakuljetusten menevän muualta. Jälleen Rashidin väärentämät paperit annetaan sotilaille, ja kerrotaan, että tarkoituksena on noutaa palatsin ovella oleva patsas. Kersantti katselee määräystä, ja sanoo, että hänen on tarkistettava asia komentajaltaan. Hän vie määräyksen kohti hallin nurkassa sijaitsevaa vartiokoppia. Shadow lähtee autosta seuraamaan kersanttia näkymättömänä.
Vartiokopissa kapteeni katsoo lupapaperia, ja toteaa ettei se ole kunnossa ja määrää kuormurin tarkistettavaksi. Lightning Dust koettaa viedä Amazian hämäämään kapteenia, muttei aivan ehdi, ja palauttaa tämän. Seuraavaksi Amazia tekee illuusion, jossa Fighting Raptor on tiedustelun eversti, ja kun kersantti saapuu tutkimaan autoa, Raptor hyppää everstin elkein hänen eteensä ja alkaa kyykyttää häntä. Kun kapteeni saapuu hätiin, eversti haukkuu hänetkin. Selvästi Fighting Raptorilla on erinomaisen uskottava ote siihen, miten kärsimätön korkea-arvoinen upseeri käyttäytyy alempiensa tottelemattomuutta kohtaan.
Raptor määrää lämmitinkuorman purettavaksi, ja kun se on tehty, kapteeni komennetaan mukaan kuormuriin hakemaan patsasta. Kapteeni määrää kersantin vastuuseen hallista, ja sen jälkeen hallin sisemmätkin ovet avataan. Kuormuri ajaa Semiramisin palatsin pihaan. Nupin takaosaan ahtautuneet oppilaat koettavat olla päästämättä ääntäkään, ettei edessä istuva kapteeni huomaisi heitä. Rune on siirtynyt purkamisen aikana illuusion turvin peräkonttiin tehdäkseen hieman lisää tilaa nupin takaosaan.
Jääpiikin juurella
500 metriä korkea jääpalatsi kohoaa pilvettömälle taivaalle. Parin sadan metrin päässä seisoo suuri joukko patsaita, joiden keskelle kuormuri ajaa. Patsaista monet ovat historian suuria valloittajia tai muita merkkihenkilöitä - Sun Tzu, Aleksanteri Suuri, Assyrian kuningatar Shammuramat - mutta sitten niiden joukossa näkyy teineille tutumpiakin hahmoja. Eräs patsaista on selvästi God of Warin Kratos, toinen Ezio Audiore, kolmas Megatron. Hihkuminen onnistutaan pitämään hiljaisena.
Aivan oven vieressä seisoo takajalkojensa ja häntänsä varaan kohonnut suuri kivinen niilinkrokotiili, juuri samassa asennossa johon Viaticum sen jähmetti seitsemän kuukautta sitten. Kuormuri peruutetaan sen eteen, ja Eightball lähtee ulos kiinnittämään nostoliinoja patsaaseen. Kapteeni komennetaan ulos auttamaan häntä.
Parissa minuutissa liinat on saatu paikalleen ja patsas ollaan valmis nostamaan sisään. Sitten lumi maassa pöllähtää, ja paikalla on punaharmaisiin trikoisiin pukeutunut mies, Nitro,| joka viimeksi nähtiin Clevelandin superrikollistapaamisessa alkukesästä. Supernopea juoksija vaatii saada tietää, mitä eversti oikein luulee tekevänsä, ja vaatii Eightballia viemään kuormurin välittömästi pois paikalta.
Shadow siirtyy ulos rekan nupista Nitron taakse, ja hiipii näkymättömänä hänen luokseen. Ennenkuin pikakiitäjä tajuaa mitä tapahtuu Shadow tarttuu häneen ja siirtyy hänen kanssaan pois. Kapteeni katsoo Nitron katoamista hämmentyneenä, mutta hänen protestinsa vaiennetaan. Sitten jostain ylhäältä kajahtaa laukaus, luoti osuu Eightballia jalkaan ja vaikka se ei hänen ihoaan läpäisekään, hän kaatuu yllätyksestä maahan. Jäätornin ikkunasta näkyy vilahdus Artillerystä,| joka vaatii kaikkia kolmea käymään maahan vatsalleen.
Rashid määrää Amaziaa peittämään kuorma-auton lumikinoksen illuusioon, samalla kun Cirrus nostattaa suuren tuulen suojatakseen kuormuria tulitukselta. Artillery ampuu sokkona sarjatulta, muttei osu keneenkään. Lightning Dust ja Unity syöksyvät ulos autosta, nappaavat kapteenin ja viskaavat tämän sisään kuormurin peräosaan. Eightball ja Fighting Raptor siirtävät nosturilla ja käsivoimin Spiderhunterin patsasta kuormuriin.
Ylhäällä Artillery tajuaa, että sokkona ampuminen on huono ajatus, ja pudottaa kranaatin suoraan sankareiden jalkojen juureen. Kuormurin peräosasta Rune heittäytyy räjähtävän kranaatin päälle. Räjähdys repii hänen univormunsa rikki ja saa hänen korvansa soimaan, mutta hän onnistuu suojaamaan muita siltä täysin. Sitten patsas ja kapteeni ovat sisällä kuormurissa, ja se lähtee illuusion turvin ajamaan vauhdilla pois piikin luota. Joka tapauksessa hälytys on nyt annettu, ja vangitun kapteenin radiosta kuuluu Artilleryn karjunta kun ranskalainen palkkasoturi komentaa sotilaita kuorma-auton kimppuun. Nitron täydellinen katoaminen huolestuttaa häntä tosin enemmän kuin satunnaisen patsaan kohtalo.
Uniajassa
Grace: Grace nappaa kiinni Nitrosta ja siirtyy tämän kanssa Unimaailmaan. Perillä Nitro viskaa Gracen luotaan ja on lähdössä liikkeelle, kun tajuaa olevansa jossakin, mikä ei ole ihan tavallinen paikka. Nitro käy Gracen kurkkuun kiinni ja Grace sanoo tälle, ettei tämä pääse pois ilman Gracen apua. Näin Nitro oli arvellutkin. Nitro uhkailee Gracea viemään hänet HETI takaisin, mutta Grace vastustelee. Grace kokeilee voisiko siirtyä pois Nitron otteesta ja siirtyy muutaman metrin päähän, jossa NItro on taas välittömästi hänessä kiinni. Grace kuitenkin arvelee, että tarpeen tullen pystyisi siirtymään Maahan pois Nitron otteesta, mutta ongelmana on, että Grace ei halua jättää Nitroa yksin Metsään. Grace ei ehkä koskaan löytäisi Nitroa sieltä ja olisi epäeettistä jättää joku sinne ikuisesti.
Metsästä alkaa kuulua pelottavan kuuloista murinaa, joka lähestyy. Grace ehdottaa Nitrolle, että nyt olisi hyvä aika juosta hieman kauemmas äänestä. Nitro nappaa Gracen kainaloonsa ja juoksee ihan hirveää vauhtia poispäin. Pysähdyttyään Nitro vaatii taas Grace viemään hänet takaisin. Grace ei ole varma ovatko he jo riittävän kaukana, jotta muut saavat tarpeeksi etumatkaa. Grace vastustelee ja Nitro alkaa vääntää hänen kättään ja toteaa, että Grace varmaan pystyy siirtymään takaisin vaikka käsi olisikin murskana. Grace näkee, että Nitro alkaa oikeasti menettää malttiaan eikä enää pelkästään uhkaile. Nitro vääntää Gracen kättä niin, että se oikeasti sattuu ja pelottaa. Silloin taivaalta syöksyy Nitron niskaan joukko lintuja, joiden siipien väli on n. 2 metriä. Grace epäilee lintujen jahtaavan Nitroa, mutta se ei pelasta häntä yhtään enempää, joten Grace siirtyy NItron kanssa New Yorkiin hotellin parvekkeelle, jossa I7 otti vastaan uutta vuotta. Nitro katsoo nopeasti ympärilleen, toteaa olevansa Nykissä, sanoo Gracelle "Tämä ei jää tähän" ja lähtee juoksemaan. Grace soittaa Rashidille, että Nitro on vapaana Nykissä ja varmaankin tulossa. Tämän jälkeen Grace vain istuu ja hengittää jonkin aikaa. Gracen haalarissa on lintujen kynsistä repeämiä, mutta ne eivät ylety ihoon saakka.
Grace lähtee siirtymään tapaamispaikalle, jossa bussin pitäisi odottaa. Koska muut eivät ole vielä paikalla, Grace lähtee kävelemään Metsässä paikkaa kohti. Jonkin ajan kuluttua Grace huomaa, että häntä seurataan, perästä alkaa kuulua murahtelua. Grace pelästyy (vanha koirapelko) mutta jokin vaisto sanoo, etteivät ne ole metsästämässä häntä. Perässä tulee susilauma, joka lähestyy Gracea. Grace jää odottamaan. Susien johtaja tulee aivan Gracen luo ja nuuhkii häntä. Grace arvelee niiden etsivän Nitroa ja yrittää selittää - susille - ettei Nitro ole enää täällä ja että hän on pahoillaan siitä, että toi tämän Metsään ylipäätään. Sudet yrittävät kommunikoida Gracelle, mutta tämä ei ymmärrä. Lopulta kaksi nuorempaa sutta lähtee saattamaan Gracea, joka ei kuitenkaan uskalla johdattaa niitä muiden luo, vaan poistuu Maahan keskelle ei-mitään. Grace löytää huoltamon tms. jossa odottaa että muut pääsevät tapaamispaikalle ja siirtyy sitten heidän luokseen.
Pako
Kuormurin edessä jäämuurissa olevan hallin portit ovat kiinni. Ne avataan sisäpuolelta, joten Fighting Raptor lentää täyttä vauhtia hallin yläosassa olevaa panssaroitua ikkunaa päin. Hän rysähtää sitä päin, ja ei aivan saa sitä rikki, mutta hänen kimmotessaan poispäin perässä tuleva Lightning Dust onnistuu rikkomaan sen ja pääsee sisään halliin. Hänelle sotilaat sisällä liikkuvat kuin hidastetussa elokuvassa ja hän vääntää vipua joka avaa sisäoven. Sotilaiden luoteja väistellen hän lentää sitten hallin toiseen päähän ja avaa toisenkin oven. Eightball ajaa kuormurin hallin läpi, ja on vähällä törmätä sotilaaseen, joka ei näe illuusion verhoamaa autoa; Dust saa täpärästi tämän pois edestä niin, ettei Eightballin aivan tarvitse ajaa rekkaa seinään väistääkseen.
Hallin toisella puolella Raptorin ja Dustin ongelmaksi muodostuu ilmatorjunta, joka pakottaa heidät lentämään alhaalla. Artillery on mobilisoinut liikkeelle paljon sotilaita, ja katolla oleva sinkoryhmä sekä lähimmän portin päällä odottava partio saavat lentäviltä sankareilta kuonoonsa. Fighting Raptor ei ole yhtä nopea kuin Lightning Dust, ja saa useita osumia, mutta vaikka hän ei ole aivan luodinkestävä, ei hän näytä näistä kovin pahasti vahingoittuvan. Verta tihkuu silti pienistä vammoista hänen vatsassaan, ja Cirrus heittää niiden ympäri siteitä.
Kymmenessä minuutissa kuormuri on paennut lumen peittämään hylättyyn lähiöön. Amazian illuusio on toistaiseksi estänyt systemaattisen jäljityksen, mutta ennemmin tai myöhemmin joku onnistuu näkemään kuorma-auton kameralla, johon illuusio ei tehoa. Auton pysähtyessä Rashid saa puhelun Shadowilta. Tämä kertoo olevansa New Yorkissa, samoin Nitron, joka juuri lähti juoksemaan DC:ä kohti. Nitrolta kestää täyttä vauhtia varmaan 20 minuuttia juosta muutama sata kilometriä kaupunkien välillä. Shadowin kanssa sovitaan tapaaminen rekkapysäkillä Richmondin ulkopuolella.
Rashid ja Unity koettavat suostutella vangiksi otetun kapteeni Vencherin siirtymään heidän puolelleen, mutta kapteeni sanoo ettei hän voi näin tehdä. Vaikka hän ei rakastakaan Semiramisia, hän ei halua olla tilanteessa, jossa valtiatar patsaan kadottua määrää vaikkapa koko sadan hengen vartiokomppanian teloitettavaksi; niinpä hän ei suostu tukemaan I7:ää näiden aikeissa. Tajutessaan vangitsijoidensa nuoren iän hän myös kysyy, tietävätkö näiden vanhemmat missä he ovat.
Sotilaat ovat mobilisoineet helikoptereita etsimään kuormuria. Aivan koko alue ei ole I7:n perässä, koska Artillery epäilee kuormurin lopulta olevan hämäystä. Sitten Nitrosta kuuluu jälleen, ja Artillery sanoo, että jahka supernopea mies selviää paikalle, ei ole hänelle iso homma juosta koko aluetta läpi ja kaivaa kuormuri esiin sieltä. On tarpeen päästä pois District of Columbiasta.
Rune ja Lightning Dust järjestävät hämäystä ilmatorjuntatykillä samalla kun Eightball ja Unity hiipivät aluetta ympäröivän verkkoaidan läpi. Verkkoaidan porttia vartioi vain kaksi sotilasta, ja gepardimuotoinen Unity sekä Eightball taltuttavat heidät melko helposti. Sitten portti avataan, ja kuormuri ajetaan ulos sotilasalueelta. Lightning Dust tuo Runen takaisin, ja seurue lähtee ajamaan kohti sovittua kohtaamispaikkaa.
Rituaali
Hämmästyttävää kyllä, kuormuri on ainoastaan menettänyt yhden sivupeilinsä koko operaation aikana. Eightballin jalassa on luodin jättämä mustelma, Fighting Raptorilla on pintavammoja ja Runen korvat soivat vieläkin kranaatin jäljiltä. Shadow on saanut vähän naarmuja Nitron kanssa taistellessaan, mutta enimmäkseen ryhmä on kuitenkin kunnossa. Vangittu kapteeni ja portilta mukaan otetut sotilaat jätetään sidottuina huoltoaseman vessaan. Seuraavaksi ryhmä siirtyy Rashidin vuokraamaan varastoon.
Rune on lukenut magian kirjasta rituaalin, jolla Spiderhunterin voisi koettaa palauttaa kivestä ihmiseksi. Patsas asetetaan varastossa seisomaan riimukehän keskelle, kehän ulkopuolella vaskisissa padoissa palaa tulia, ja Shadow sekä Unity toimivat rituaaliavustajina kun Rune messuaa muinaisnorjaa patsaalle. Cirrus kuvaa koko tapahtuman kännykällään. Riimukehä alkaa hehkua, mutta sitten patojen tulet sammuvat, ja kehän keskellä seisoo läpikuultava, kelmeä valoa hekuva Viaticumin kuvajainen. Viaticum näyttää hieman hämmentyneeltä, ja painaa käsiään kehää vastaan - ja kehä alkaa laajentua piiloutuvia I7:n jäseniä kohti. Rune iskee rituaaliteränsä pystyyn kehään, jolloin Viaticumin kuvajainen tarttuu hänen kädestään. Hetken ajan norjalainen näkee vuorenalaisen kynttilöiden valaiseman temppelin, jossa Viaticum oikeasti on, ja hän tajuaa, että tällä on seurassaan oppipoika - mutta ei saa selville, kuka tämä on. Sitten kosketus häipyy, mutta patsas on edelleen kiveä.
Palataan keikkabussiin ja Iowaan. Spiderhunter-patsas varastoidaan Burlingtonista vuokrattuun halliin. Satikutia odottavat koululaiset palaavat Instituuttiin sunnuntai-iltana, mutta näyttää siltä, että kukaan opettajista ei ole tajunnut kaivata heitä. Rashid käväisee nopeasti mainitsemassa ms. Calvinille palanneensa, ja kun tämä pyytää tarkempaa raporttia, Rashid lupaa sellaisen seuraavana aamuna.
Arkeen
Maanantain koulupäivä tosiaan vahvistaa käsityksen, ettei kukaan opettaja ole viikonlopun aikana huomannut kaivata I7:n jäseniä. Sen sijaan maailmalta on kantautunut uutisia: hazannien aluksia on laskeutunut ainakin Australiassa, Thaimaassa, Keniassa ja Brasiliassa. Australian aavikolta on saatu videokuvaa, jossa Ancient Guardian, armeija ja paikalliset supersankarit ovat ottaneet yhteen hazannien kanssa. Toisaalla Semiramis on käyttänyt glasiaattoriaan laskeutuvia muukalaisia vastaan ja jäädyttänyt maan näiden alta.
Käy ilmi, että Nefario| ja Gunster ovat myös poistuneet koululta, ilmeisesti jahtaamaan I7:ää. He ovat kuitenkin menneet väärään suuntaan ja lähteneet kohti Kaliforniaa. He eivät ole vieläkään palanneet, ja opettajat ovat huomanneet heidän poissaolonsa.
Theo ja Rashid käyvät ms. Calvinin luona kertomassa tälle retkestään. Yksityiskohtia he eivät jaa, mutta sanovat sen olleen tärkeä pelastustehtävä. Calvin kuuntelee tarkkaavaisesti, kysyy onnistuiko tehtävä ja onko siitä tulossa mitään lisäseurauksia. Hän hyväksyy oppilaiden vastaukset, ja toteaa sitten, että jos tehtävä oli tärkeä, on hyvä että se tuli tehdyksi. Hän pyytää Rashidia vielä jäämään juttelemaan, ja keskustelee tämän kanssa pari tuntia koulupsykologin ominaisuudessa.
Normaalien oppituntien lomassa Konchady pitää luokka-astespesifisiä oppitunteja hazanneista. Hän esittelee näiden kulttuuria ja historiaa, ja koettaa parhaansa mukaan antaa tasapainoisen kuvan näistä; vaikka ne ovatkin nyt sodassa ihmiskuntaa vastaan, hän korostaa että he eivät todellakaan ole kaikki minkäänlaisia hirviöitä ja että itse asiassa aiemmin he syrjäyttivät Muaxaarin vallasta tämän yritettyä provosoida ydinsotaa maapallolla. Joukkotuhoaseiden käyttäminen on hazanneille suuri tabu, ne arvostavat elinkelpoisia planeettoja eivätkä missään nimessä tahdo pilata sellaisia.
Grace: Grace keskustelee Runen ja Unityn kanssa kirouksista ja kertoo Viaticumin sanoneen, että hänen voimansa on peräisin kirouksesta, joka tulee sukupolvien takaa. Grace kertoo kohdanneensa Unimailla tietämättään isoäitinsä äidin, joka oli juuri karannut tai oletettavasti siirtynyt pois mielisairaalasta sekä nähnyt tämän isoäidin palamassa kokossa. Tätä ei ollut sidottu mitenkään, vaan nainen makasi rauhallisen näköisenä kokon päällä ja paloi. Grace kertoo myös, että hänen isoäitinsä isoäidin sanottiin osanneen ennustaa. Ja että Viaticumilla oli ollut rituaali, jolla olisi voinut selvittää kirouksen, mutta siihen liittyi verta ja kaikkea ällöttävää eikä Grace halunnut kokeilla sitä. Rune lupaa sanoa jos törmää magiakirjoissa kirouksen selvitystapoihin ja Unity lupaa auttaa. Rune myös kysyy entä sitten, jos kirouksen poistaa ja sen mukana menevät Gracen voimat. Grace on miettinyt tätäkin ja toteaa että varmaan hän on sitten lopun ikäänsä nobody jossain Mäkkärissä. Mutta haluaa kuitenkin tietää mikä kirous on. Päätetään alkaa yhdessä käydä läpi magian kirjoja ja etsiä kivenmuuttamis- ja kirouksenpaljastamisloitsuja ja -rituaaleja. Rune lupaa yrittää valmistaa Gracelle riimukorun, joka voisi suojata/tuoda onnea.
Viikon aikana Nefario ja Gunsterkin palaavat. He väittävät kohdanneensa muukalaisia ja taistelleensa niitä vastaan, muta kukaan ei tiedä puhuvatko he totta.
Pelinjohtajan kommentteja
Keskusteluista Walter Kwangin ja Ancient Guardianin kanssa en osannut tähän kirjoittaa, enkä liioin Shadowin seikkailuista uniajassa. Täydennykset suotavia! Samoin missasin varmasti kasapäin hahmojen välisiä keskusteluja, ja toivoisin että niiden olennaisia detaljeita lisäiltäisiin tänne.
Enemmän kampanjan isoa juonta kuin detaljeita palveleva peli, joka kuitenkin onneksi tarjosi myös hilpeää ihmissuhdehöttöä ja henkilökohtaista draamaa. Hahmoihin liittyvä epätasapaino häiritsi aika paljon, mutta lennosta en osannut sitä korjatakaan. Sentään vihdoin pääsin käyttämään Amaziaa kunnolla, ja Rashidkin pääsi osoittamaan kykynsä kentällä.
<-- #6 - #8 -->
CategoryPelit
